寻找外星生命将是人类历史上最重要的科学和哲学发现之一。然而，这样的发现并非易事。我们首先要在其他星球上寻找适合生命存在的迹象。
美国国家航空航天局正在进行的任务是：在10月10日向木卫二发射一艘宇宙飞船。木卫二是木星的卫星，其水资源是地球所有海洋水量的两倍。木卫二的海洋深度在60到150公里之间，隐藏在15到25公里厚的冰层之下。自20世纪90年代末以来，关于海洋存在的证据逐渐增多。
“木卫二快船”任务将携带9台仪器，以评估这个海洋世界是否适合居住。我们知道，如果一个地方具备液态水、能量和有机物（含碳化合物），那么这个地方就可能适合生命的存在。
地球上近40亿年来一直充满生命，尽管经历了五次大规模物种灭绝事件。我们的星球拥有丰富的水和有机物，阳光为植物的光合作用提供能量，使其能够产生糖，这些糖通过食草动物进入动物界。
然而，木卫二的咸水海洋在几百米深处是漆黑的，这意味着光合作用在这里无法进行。因此，1977年科学家们在太平洋海底2500米深处的火山热点进行探索时，惊讶地发现热液喷口周围存在大量生命。
在那个深度，生命并不是通过光合作用，而是通过化学合成获得能量。阳光不再是生存的必要条件。
木卫二海洋中的水因摩擦加热而保持液态。这种加热是由于木卫二在绕木星运行时与木星的引力相互作用，导致其形状发生变化。为了使木卫二的海洋适合居住，需要稳定的原料供应，以支持某种形式的化学合成。
如果这些成分存在，它们可能来自木卫二岩石海底的热液喷口，类似于地球上的情况，或者来自从冰冷的地壳中渗出的物质，亦可称之为“海天花板”。我们尚不清楚这些机制是否合理，因此需要从多个角度获取更多数据。
越来越多的证据表明，木卫二表面的物质正在逃逸到太空中。如果这些物质源自海洋，测量其成分将有助于我们了解海洋的可居住性。
通往木卫二的漫漫长路
自20世纪90年代以来，科学家们一直主张对木卫二进行探测。美国宇航局的木卫二轨道飞行器于2002年被取消，随后是2005年计划中的木星冰卫星轨道飞行器（Jimo），该飞行器将围绕木卫二、木卫三和木卫四运行。
2008年，美国宇航局和欧洲航天局（Esa）提出了木卫二-木星系统拉普拉斯任务（EJSM-Laplace），旨在向木卫二和木卫三发射轨道飞行器。
这两个项目在2011年被取消，但在此之后，欧洲航天局的木星冰卫星探测器（Juice）和美国宇航局的木卫二快艇相继诞生。Juice于2023年4月发射，预计于2031年7月抵达，而Europa Clipper将于10月10日发射，并于2030年4月抵达，因其使用更强大的火箭发射。两个航天器将在木星系统中共同运行三年，最终与EJSM-Laplace的计划相差不远。
木卫二快船不会围绕木卫二运行，而是巧妙地围绕木星运行，经过木卫二44次，最终对其进行全面扫描。该探测器携带9个科学仪器，旨在全面了解木卫二的海洋、地质及当前活动状态。
美国宇航局的主要任务声明是：“木卫二快船的主要科学目标是确定木星的冰卫星木卫二表面以下是否可能存在生命。”
在飞掠期间，磁场仪器将帮助确定海洋的深度和盐度，质谱法可以“品尝”羽流以了解其成分，探地雷达将探测地壳内部是否有水，帮助我们了解物质是否从海洋转移到地表。红外仪器将扫描木卫二表面，寻找可能渗出的有机物质特征，并进行热成像。
几十年来，行星科学家一直认为，像木卫二这样的海洋世界可能是生命的栖息地。“木卫二快船”无法直接探测生命，但它标志着人类首次专门研究海洋世界并寻找可居住迹象的任务。
如果有任何迹象表明火星上存在生命物质，那么月球表面的着陆器可以继续探测更深的地方，而“快船”收集到的月球表面观测数据将对该任务的规划至关重要。这一切都适用于我们所知的生命。
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